太阳帆飞船在地球轨道上“扬帆”

《科学美国人》网站23日称，美国太空组织“行星学会”宣布，“光帆2号”已经成功张开了太阳帆，成为“地球轨道上第一个完全由太阳风驱动的航天器”。据介绍，“光帆2号”只有面包大小，它于6月25日搭乘美国SpaceX公司的“猎鹰重型”运载火箭升空，在经过近一个月的调试后，终于迈出了关键一步。“行星学会”工作人员描述称，“光帆2号”的4个钴合金支架像卷尺一样向外伸展，带着4面三角形的太阳帆缓缓展开，整个过程花费了约3分钟。这些超薄的太阳帆由聚酯纤维制成，厚度比头发直径还小。

报道称，太阳帆的原理是将太阳光照时，光子对帆面产生的冲击作为动力。“光帆2号”实际接收到的动力很小，“仅相当于地球上一只苍蝇落到手上的力”。但在没有重力和空气阻力的宇宙空间，这些动力会让飞船缓慢但持续的加速。按照“行星学会”的计算，借助太阳帆带来的动力，“光帆2号”运行轨道高度每天可以提升500米。

由于太阳帆飞船只需要光照便可无限制进行星际航行，如果在帆面上增加太阳能电池板，还可以为飞船提供必要的能源。因此太阳帆被认为是未来行星间航行的关键性技术。据介绍，早在17世纪，著名天文学家开普勒就提出过太阳帆飞船的设想。但由于太阳帆的材料和在太空中展开帆的技术难以突破，这些构想一直未能成为现实。

2010年，日本“伊卡洛斯”号太阳帆飞船在飞往金星的途中，率先在距地球约770万公里的太空中，成功展开边长14米的正方形太阳帆。这次“光帆2号”成功后，美国航空航天局也将于2020年在近地小行星探测器上使用太阳帆技术。