中国能源企业伸手救活了濒临破产的全球最聪明储能公司

AquionEnergy这家初创公司获得了比尔˙盖茨领投的D轮3500万美元融资。2014年1月，该公司宣布，盖茨又与部分股东将D轮融资金额上调至5500万美元。但到了2017年年初，这家公司沦落至濒临破产的困难境地。2016年，AquionEnergy还名列《麻省理工科技评论》最聪明公司第五名，2017年年初已经濒临破产。

但商业的世界就是这么充满戏剧性。如今，AquionEnergy却又重新站了起来，在接受了以美资为主的合资公司Juline-Titans的注资之后，他们已经摆脱了《破产法》第11章的束缚。值得注意的是，投资方中有一家名中国公司的身影。

(注：《美国破产法》第十一章是在法庭的保护之下在满足债权人债权要求之前，给予公司时间重组其业务及/或资本结构。与传统意义上的破产或清算(第七章)不同，进入第十一章破产保护程序的公司业务照常进行，且其目标是通过这一程序产生一个有持续发展力的、财务更健康的企业。)

给了Whitacre信心的或许恰恰就是参与此次注资的的中国企业。据悉，中国泰坦能源科技集团持股的合资公司Juline-Titans是在击败了其它三位竞争者之后，最终才以超过900万美元的价格拿下此次Aquion的注资案。对于Aquion而言，中国公司的参与，意味着资金、制造技术和庞大的能源市场，他们接下来的道路想必也会走得更为顺畅。

但就在今年的3月份，Aquion还处于另一番景象之中，彼时公司迫于经营困境，不得不主动申请破产重整保护，这在那时候可以说是引起了不小的轰动。同时，业内的观察家们也纷纷质疑，究竟是什么导致了这家前景无限的电池公司不得已做出了破产重整保护的决定呢?

对此，创始人Whitacre表示，在创业后不久，公司就面临了一系列商业上的挑战，虽然技术研发有条不紊的推进，也与越来越多的小型电网签订了合作协议，公司的营业额缓慢增长。但为了在短时间内大幅提高电池的产量，公司花掉了大量的经费，严重的财务超支使得来自投资人的资金很快就变得捉襟见肘。

祸不单行的是，锂电池成本的大幅下降使得Aquion公司遭遇到了空前严重的生存危机。根据Aquion此前的意愿，他们希望自家的主打产品——以盐水为电解质、并配以氧化锰阴极和碳基阳极的钠电池——的售价可以降至每千瓦时不到300美元，而这一价格是低于较为昂贵的传统锂电池的。

不过，为了满足手机、电动汽车和太阳能备份系统的需求，全球锂离子电池的生产规模不断扩大，其价格在两年内下降了将近一半，不仅跌破了300美元/千瓦时的生死线，而且据彭博新能源财经预测，到2025年和2030年锂离子电池价格将分别下降到109美元/千瓦时和73美元/千瓦时。

眼看大势不妙，Whitacre开始发动舆论攻势。他首先认为，锂电池当前的市场价格并不能反映真正的生产成本，怀疑大型锂电池制造商为了抢占市场而故意压低成本。而他本人的既往研究也印证了这一观点，如果没有实现技术上的重大突破，锂电池的降价空间是十分有限的。

除此以外，很多研究人员还对锂电池的性能提出了质疑，认为锂电池在技术持久性方面似乎仍有限制，因此不适合用来做基荷电网的存储中介，同时，其有限的寿命周期也会显著提高长期的使用成本。

然而，遗憾的是，这些“不利因素”都没能阻挡潜在投资人对锂电池跳水般下降的价格的关注。他们所看到的只是Aquion的竞争对手已经占据了优势。

“这只会增加我们对风险的认知，”Whitacre说。他注意到，投资者们已经开始思考这个问题：“既然这家公司的竞争对手已具有成熟的规模且产品价格相似，那么为什么我还要投资这家规模尚未成熟的公司?”

也正是在重重挑战的压力之下，Aquion不得已做出了将自己售卖的痛苦决定。

“我们最好的出路便是由一家对我们技术有兴趣的跨国公司把我们收购，然后将我们的技术整合进他们已有的产品生产线或提供至他们的系统，”Whitacre说。

但就像童话故事不可能出现在现实生活中一样，Aquion还没有与任何买家完成交易，其恶化的财务状况就迫使其走到了破产的边缘。在此过程中，Aquion停止了工厂运营，裁员了100多名员工，还引发了一项诉讼，该诉讼声称员工没有得到足够的知情通知。

接下来，是长达几个月的重组、债务清偿——起码要为收购打造一个体面的形象。兜兜转转，Aquion终于走出了破产重整保护的阴影。

“Juline-Titans(中国泰坦能源科技集团持股的合资公司)真的有兴趣使这个事情成为一个真正的事业，并使Aquion成为一个更强大的企业”，Whitacre说。

但这也从另一个侧面反映出，在竞争激烈且变幻莫测的市场面前，过于理想化的目标会显得十分虚无和脆弱。不仅Aquion如此，另一家更为大名鼎鼎的A123也是如此。

Aquion的收购情形与A123的情况有些类似。A123是一家源自于麻省理工学院的科技公司，专注于锂离子电池和能量存储系统的研发和生产，其发展的过程中不仅得到了美国政府的大量资助，而且还与通用、宝马等主流汽车厂商建立了合作关系。

但就是这样一家明星公司也同样难逃失败的厄运，最终于2012年向法院递交了破产保护申请。

2013年1月28日，破产后的A123被中国汽车零部件制造商万向集团收购。这场收购曾遭到美国政治家的反对，因为该交易涉及美国联邦政府支持的知识产权的转移。中国企业及其附属公司比较愿意为那些有前景的技术提供资金以将其推向规模化制造，这引发了美国人对自身的长期行业领先地位的担忧。

不过，根据协议，吸收完投资之后的Aquion仍然将继续以独立的方式运营，在匹斯堡进行研发工作。然而生产制造将迁至其他地方，可能将会是中国某地。Whitacre称，他目前在公司中担任顾问，但今后他的身份仍未最终决定。

Whitacre说，新投资者打算投资数千万美元使公司重新走上正轨，包括重新建立供应链，并在未来六个月内启动制造业务。一旦这些得以实现，Aquion的产品将拥有更直接和明确的业务路径。

在此之前，Aquion的原始销售策略是瞄准小型市场，向主要位于发展中国家的小型电网运营商和可再生能源项目提供电池。而现在，Aquion可以直接面向中国的大型电网运营商，这无疑是一个“巨大的优势”。

“他们可以直接将我们的电池添加至他们已有的产品线中，帮助整合可再生能源。”Whitacre依然相信，他们研发的钠电池是电力存储最有前景的解决方案。

目前，这项技术已经有了足够稳定的经济支持，并且有了更广阔的市场，他坚信他们的技术可以保证在未来几年纳电池的成本比锂电池下降的更快。“这是显而易见的，我们已经准备就绪，剩下的只是静静等待奇迹的来临。”

本文资料来源于《麻省理工科技评论》对Whitacre的独家专访